吉斯卡尔-德斯坦于1926年出生于德国科布伦茨市。1944年参军。1956年后多次当选国民议会议员。1962年当选独立共和党领袖，1962年至1966年任经济和财政部长，解决了法国存在36年的财政赤字问题。1969年至1974年再次任经济和财政部长。
他在蓬皮杜去世后的总统选举中取胜，于1974年5月19日就任法国总统。任内进行了一些自由主义的改革，提高了养老金和家庭补助，通过了“离婚自由”、“堕胎自由”等法令。为了对付经济滞胀，采取冻结物价、工资，控制购买力，提高对高收入的税收等措施。对外积极推动西欧联合，主张西欧用“一个声音说话”，联合西德创立了欧洲货币体系。重视地中海和同欧洲小国的关系，主张改善与第三世界的关系，多次出访非洲，倡导“南北对话”。
此后由于经济不景气，导致德斯坦威信下降。在1981年4月的总统选举中他因失败而辞职。

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